El 22 de febrer al Japó és el Dia dels Gats (Neko No Hi, 猫の日), ja que el número dos «ni» repetit tres vegades sona similar a l’onomatopeia japonesa dels miols del gat «nyan nyan nyan». Per aquesta raó, avui us presentem l’illa d’Aoshima, on viuen menys de 10 persones i més de 100 gats.

Aoshima (青島), també coneguda com l’Illa dels Gats (Neko No Shima, 猫の島), es troba a la prefectura d’Ehime (regió de Shikoku). És una illa petitona, amb una àrea de 0.49 km2. El 1945, Aoshima era una illa de pescadors amb una població aproximada de 900 habitants, però aquests van anar disminuint de mica en mica. El nombre de gats que habitaven Aoshima va començar a créixer de forma exponencial al voltant de l’any 2000, quan la xifra dels insulars va caure per sota dels 50. Tant que, el 2019, ja només hi vivien sis persones —tots ancians—… I al voltant d’uns 200 gats!

El setembre de 2013, es van publicar fotos de la vida dels gats d’Aoshima a blogs i altres mitjans de comunicació, el que va atraure molta atenció, i va fer que els turistes amants dels gats comencessin a visitar l’illa un darrere l’altre per a veure’ls.

Amb la davallada de població a Aoshima, cada cop era més difícil per als insulars que quedaven cuidar el gran nombre de gats, cosa que comportava diversos problemes, com l’endogàmia entre gats degut al territori limitat i el naixement de gatets amb defectes congènits. Per això, els insulars van arribar a un acord amb Fundació Animal, una organització pública per a la protecció dels animals, per esterilitzar els gats d’Aoshima amb el suport de voluntaris animalistes i veterinaris. D’aquesta manera seria més viable controlar la superpoblació de gats que hi havia i que sempre hi hagués menjar per a tots.

Des de l’octubre de 2018, diversos grups de voluntaris han estat treballant de tant en tant en intervencions i tractaments de malalties per als gats d’Aoshima. Aquest projecte també preveu rescatar els gats que quedin a l’illa quan aquesta quedi deshabitada. Gràcies a aquests esforços, el 2023 el nombre de gats de carrer a Aoshima s’estimava al voltant de 60, sense comptar els gats domèstics a l’illa.

Si algun cop aneu a Aoshima de visita, és important complir algunes normes: si voleu alimentar els gats, heu de fer-ho a la zona específicament designada, donar-los-hi només menjar per a gats i en moderació; a més, cada persona és responsable d’endur-se la seva pròpia brossa i, evidentment, no s’ha de pertorbar la vida dels insulars. Això sí, podreu fer moltes carícies als gatets (als que es deixin i vulguin, clar). I si us quedeu amb ganes de més, us alegrarà saber que Aoshima és només una de les 11 illes de gats que hi ha al Japó.